Джек тихо закрыл за собой тяжелую дубовую дверь и навсегда покинул родительский дом... Он приготовился к бою. Проверил надёжность всех загрузок. Посадил на цепь вирусы. Мелодией звёзд наполнил свои наушники, чтобы гасить посторонний шум. Погружение – это всегда слишком серьёзно. На декомпрессию может не хватить времени.
Это был старый дайвер, переживший предельный уровень и поменявший статусов и ников больше, чем записано в анналах памяти ПАПЫ-СЕРВЕРА и не раз поминавший МАМУ-МАТРИЦУ. Но он ещё смутно помнил, как сначала желторото радовался каждой новой приставке. У какого геймера не западали клавиши щенячьего сердца от первого: «Прошёл! Прошёл!!!»
Потом он увлечённо стримил вместе с такими же, как он, солдатами удачи, отрываясь только потому, что был живой и настоящий. Он ещё помнил – там ждала его Джемма. Ох, уж эта Джемма... То ли радость – то ли упрёк... Зачем он позвал её за собой?
Кто же знал, что у неё ещё из прошлой жизни особый чип. Заблокирована за потерю жизни на всех уровнях МИРА. Запрет на ИГРУ, смирительный анабиоз, сны про реальность нон-стоп на полный максимум, до стирания программы на всех девяти уровнях МАТРИЦЫ…
Сначала, она обеими руками упиралась – реальность лучше пахнет, воды в душе вдоволь и ёлка живая… но он так смотрел… и её подвела память. Она ВСПОМНИЛА всё. Все их прежние погружения. Это было началом конца. Стоило им начать БОЛЬШУЮ ИГРУ, как реальность, со звуком вылетевшей из бутылки пробки, захлопнула перед ней все внешние двери.
Он долго держал их, подпирая плечом, но разве устоишь, когда она ТАМ летала… или плавала. Какая, в сущности, разница? То ли птица, то ли афалина. Махнула плавником, и с концами... Сколько минуло? Как измерять, если здесь времени нет… но есть ОЖИДАНИЕ.
Джек закрыл старый пыльный сундук, закурил сигарету и стал ждать. Должно было наступить чудо или утро. Он уже и сам забыл разницу.
Дожить до рассвета было чудом. Он взглянул в глубину озера в последний раз, расправил крылья и взлетел…
